Κατά τα έτη 1577-1580, ο Φράνσις Ντρέικ ήταν ο πρώτος Άγγλος που έκανε τον περίπλου της Γης, με τη συγκατάθεση της Βασίλισσας Ελισάβετ Α'. Εξοπλίστηκε με χάρτες και πλήρωμα με Πορτογάλους ναυτικούς.
Κατευθύνθηκε προς το νοτιότερο άκρο της Νότιας Αμερικής και πέρασε από το Ακρωτήριο Χορν από το πέρασμα που σήμερα φέρει το όνομά του (Πέρασμα Ντρέικ), ωστόσο το πέρασμα νότια από το Ακρωτήριο Χορν και τη Γη του Πυρός δεν ανακαλύφθηκε μέχρι το 1616. Από τον Πορθμό του Μαγγελάνου, που είχε πάρει το όνομά του από τον πρώτο θαλασσοπόρο που είχε επιχειρήσει τον περίπλου της Γης το 1521, μετέβη από τον Ατλαντικό στον Ειρηνικό Ωκεανό. Παρασύρθηκε από τα ρεύματα προς τα νότια, κάτω από τον 57ο παράλληλο, κάτι που του επέτρεψε να επιβεβαιώσει την παρουσία μιας άγνωστης ηπείρου (Ανταρκτική) σε αυτό το γεωγραφικό πλάτος.
Προς τον Βορρά, έπλευσε παράλληλα των ακτών Βόρειας και Νότιας Αμερικής, επιτιθέμενος στις ισπανικές αποικίες στα δυτικά της Αμερικής. Κατέλαβε την Καλιφόρνια, που μετονόμασε σε Νέα Αλβιώνα, και έφτασε μέχρι το Βανκούβερ του Καναδά. Στη συνέχεια, διέσχισε τον Ειρηνικό και έφτασε σε μια συστάδα νησιών ανατολικά της σημερινής Ινδονησίας. Πέρασε από τις Ανατολικές Ινδίες και, περνώντας από το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας, στις 22 Ιουλίου 1580 έφτασε στη Σιέρα Λεόνε. Στις 26 Σεπτεμβρίου επέστρεψε στην Αγγλία, στο λιμάνι του Πλύμουθ, μαζί με τους 59 εναπομείναντες ναύτες του και ένα πλοίο γεμάτο μπαχαρικά και ισπανικό χρυσό.
